別れの曲（相思樹の歌）は、青年詩人太田博とひめゆり学徒隊の少女たちとの戦場での奇跡的な出会いから誕生しました。第二次世界大戦末期の１９４４年、戦いは限りなく敗色を帯びて、沖縄にも近く米軍の上陸が危惧されていました。那覇港を空襲から守るため、野戦高射砲第７９大隊第二中隊は那覇商工学校に本部を置き与儀・牧志など数カ所の高射砲陣地構築を急いでいました。折から学徒動員により、沖縄県立第一高等女学校、沖縄師範学校女子部（ひめゆり学徒隊）の乙女たちが太田博少尉の指揮する部隊に配属になり、慣れない土木工事に従事しました。
彼女たちの聡明さと真摯な仕事への取組みに感動した太田博は、詩人の心を揺り動かされて、翌年三月に控えた卒業式の餞（はなむ）けとして、「卒業生に贈る詩」と題した 一篇の詩を作りプレゼントしました。太田の詩は、心ならずも国威発揚と戦意高揚の勇壮な詩作に囲まれてきた引率の音楽教師東風平恵位に、忘れていた芸術の香りと真の青春の輝きを呼び起こす衝撃的な作品であったことでしょう。ひめゆり学徒隊の乙女たちが溌溂と生き、巧まずして放つ魅力を、太田博は軍人としてではなく詩人の目でしっかりと詩作に捉えました。地元宮古島生まれで東京音楽学校（後の東京藝術大学）出身の東風平（こちひら）恵位がこの詩に曲を付して、間もなく迎える卒業式にちなんで「別れの曲」と名付けました。軍人と教師という、異なる立場を超えた２４歳と２３歳の二人の青年が心を通い合わせて、歴史に刻む名曲が誕生しました。
作業を終えた乙女たちが、急いで戻ろうとしていると、兵士たちがスコップや鍬を洗いなさいと命じます。太田少尉はそれを見て「点呼に間に合うよう早く帰しなさい」と兵を叱り彼女たちを学校に向かわせました。「優しい少尉さん」は彼女たちから自然とあふれ出てきた、太田への信頼を示す愛称でした。